Бетти сообщила, что он уже в состоянии есть мягкую, легко усваиваемую пищу, так что у меня уже было несколько переспевших бананов, которые он, как обычно, целиком поглотил.
— Зрелые самые лучшие, — напомнил он мне. — Мне нравятся чёрные, как смоль.
Он чувствовал себя, как дома, будто наша последняя встреча была только вчера.
Я включил диктофон.
— Как ты себя чувствуешь, прот? — спросил я его.
— Слегка устал, джин [3]. Как вы?
— Намного лучше, теперь, когда ты вернулся, — сказал я ему.
— О, вы были больны?
— Не совсем. Скорее, расстроен.
— Возможно, вам стоит показаться психиатру.
— На самом деле, я советовался с лучшими умами мира об источнике моего расстройства.
— Это как-то связано с вашими взаимоотношениями с другими людьми?
— В некоторой степени.
— Я так и думал.
— Откровенно говоря, это касается тебя и Роберта.
— Серьёзно? Мы сделали что-то не так?
— Это то, что я хотел бы узнать. Возможно, мы начнём с того, что ты расскажешь, где ты находился последние пять лет.
— Забыли, док? Мне пришлось на время вернуться на КА-ПЭКС.
— И ты взял с собой Бэсс [4]?
— Я подумал, смена обстановки хорошо на неё повлияет.
— И где она сейчас?
— Всё ещё на КА-ПЭКС.
— Она не вернулась с тобой?
— Неа.
— Почему нет?
— Шутите? Вы бы хотели вернуться в это место после того, как увидели па-ри [5]?
— Ты можешь доказать, что Бэсс на КА-ПЭКС?
— А вы можете доказать обратное?
Я начинал ощущать знакомое предчувствие.
— И как она там?
— Как рыба в воде. Теперь она всё время смеётся.
— И она с тобой не вернулась.
— Разве мы ещё с этим не покончили?
— Что насчёт всех остальных КА-ПЭКСиан?
— А что с ними?
— С тобой прибыл ещё кто-нибудь?
— Нет. Я не удивлюсь, если никто и не собирался.
— Почему нет?
— Они читали мой отчёт, — зевнул он. — Тем не менее, никогда не знаешь…
— Скажи мне кое-что: зачем ты прилетел на Землю в первый раз, зная из наших радио- и телетрансляций, какая это негостеприимная планета?
— Я уже говорил вам: Роберт нуждался во мне.
— Это было в 1963 году?
— По вашему календарю.
— Как раз во время похорон его отца.
— В точку.
— И с тех пор ты несколько раз совершил это путешествие.
— Девять, чтобы быть точным.
— Хорошо. Для протокола, затем ты вернулся на КА-ПЭКС на прошедшие пять лет?
— Ну, не всё так просто. Для меня это было туда и обратно, как… Ох, я ведь всё это объяснял в прошлый раз, не так ли? Скажем так: я остановился, чтобы немного передохнуть после сдачи моего отчёта в библиотеку. Затем я поспешил вернуться сюда.
— К чему такая спешка?
— О, я понял. Вы задаёте вопросы, на которые уже знаете ответы.
Вот оно: знакомая ухмылка Чеширского кота.
— Только для Протокола — так?
— В данном случаем, я ещё не знаю многих ответов, поверь мне.
— О, хорошо, в это я могу поверить. Но, отвечая на ваш вопрос: я обещал неким существам вернуться в течение пяти лет, помните?
— Чтобы взять их с собой на КА-ПЭКС.
— Ага.
— Но что за спешка?
— Все они, кажется, хотят уйти как можно скорее.
— И скольких из них ты планируешь взять с собой?
До сих пор прот оглядывал кабинет, будто бы искал знакомые предметы, изредка останавливаясь, чтобы изучить акварели на стенах. Теперь он смотрел прямо мне в глаза, и его улыбка исчезла. — На этот раз я подготовился, доктор б. Я могу взять с собой целую сотню существ при возвращении.
— Что? Сотню?
— К сожалению. Для большего места не хватит.
На записи слышится долгая пауза, прежде чем я смог ответить.
— Кого ты думаешь взять, к примеру?
— О, я не узнаю, пока не придёт время.
Я мог чувствовать, как колотилось моё сердце, когда я спрашивал настолько небрежно, насколько мог.
— И когда это случится?
— Ах. Вот этого я не скажу.
Теперь настал мой черёд уставиться на него.
— Хочешь сказать, что не собираешься рассказывать, как долго ты здесь пробудешь?
— Рад видеть, что ваш слух не пострадал, нарр [6].
— Я правда хотел бы знать, прот. Можешь дать, хотя бы, приблизительный ответ? Ещё пять лет? Месяц?
— Сожалею.
— Почему, чёрт возьми, ты не можешь сказать?
— Потому что, если бы вы знали когда, вы бы следили за мной как кошка за птицей в этом плотоядном МИРЕ.
Я уже давно уяснил, что спорить с моим другом "пришельцем" бесполезно. Всё, что я мог, так это ждать более подходящей ситуации.
— В таком случае, я бы хотел запланировать для тебя три сеанса в неделю. Каждый понедельник, среду и пятницу в 15:00. Тебя это устраивает?
— Как скажете, доктор. До поры до времени я к вашим услугам.
— Хорошо. Есть ещё несколько вопросов, которые я бы хотел задать, пока ты не ушёл в свою в комнату.
Он сонно кивнул.
— Во-первых: где ты приземлился в этот раз?
— Тихий океан.
— В тот момент он был направлен к КА-ПЭКС?
— Джино! Понял, наконец!
— Скажи кое-что. Как ты дышишь в открытом космосе?
Он покачал головой.
— Кажется, я поспешил с выводами. Вы до сих пор не понимаете. Обычные физические законы неприменимы к световым путешествиям.
— Ладно, на что это похоже? В сознании ли ты? Чувствуешь ли что-то?
Кончики его пальцев соединились, и он сосредоточенно нахмурился.
— Это трудно описать. Кажется, что время останавливается. Это довольно похоже на сон…
— А когда ты "приземляешься"?
— Это подобно пробуждению. Только в другом месте.
— Должно быть, это довольно ободряюще — проснуться посреди океана. Ты умеешь плавать?
— Без удара. Как только я появился здесь, я тут же ушёл оттуда.
— Как?
Он вздохнул.
— Я говорил во время моего прошлого визита, помните? С помощью зеркал…
— О. Верно. И где ещё ты побывал до того, как прибыть сюда?
— Нигде. Пришёл прямо домой, в мпи.
— Хорошо, планируешь выбираться куда-нибудь из больницы, пока ты здесь?
— На данный момент нет.
— Если решишь предпринять какие-либо поездки, обещаешь сообщить мне?
— Разве я не всегда так делаю?
— Вспомнил кое-что: Роберт был с тобой, когда ты путешествовал на Лабрадор и Ньюфаундленд в прошлый раз?
— Неа.
— Почему нет?
— Он не захотел.
— Мы не видели его несколько дней, когда ты пропал. Где он был?
— Без понятия, тренер. Вы обязаны спросить у него.
— Во-вторых: Не планируешь ли ты давать какие-либо "задания" нашим пациентам? (Как он сделал с Хоуи, скрипачом, пять лет назад).
— Джин, джин, джин. Я только что здесь. Я ещё не встретил ни одного из пациентов.
— Но ты ведь скажешь мне, если придумаешь подобный план?
— Почему нет?
— Хорошо. И, наконец, есть ли какие-то маленькие сюрпризы, о которых ты мне не говоришь?
— Если скажу, они перестанут быть сюрпризами, не так ли?
Я посмотрел на него.
— Прот, где Роберт?
— Недалеко.
— Ты говорил с ним?
— Конечно.
— Как он себя чувствует?
— Как мешок с экскрементами мота [7].
— Он говорил о чём-нибудь, что ты хотел бы мне рассказать?
— Он хотел бы знать, что стало с собакой. — Он имел ввиду далматинца, которого я принес в надежде вызвать реакцию Роберта, чтобы он отозвался.
— Скажи, что я забрал Окси домой, пока он не почувствовал себя достаточно хорошо, чтобы позаботиться о ней.
— Ох. Ваша знаменитая практика кнута и пряника.
— Можешь называть и так. Хорошо. Это мой последний вопрос на сегодня, но я хочу, чтобы ты подумал над ним прежде, чем ответить.
